1831年，美国人波尔金斯制成了第一台用乙醚做制冷剂的手摇式压缩制冷机，并正式向英国呈递了专利申请（NO.6662），这是蒸汽压缩式制冷机的雏形，其重要进步就是实现了闭合循环。
1844年，美国人戈里发明了第一台空气压缩式制冷机，这是世界上第一台制冷和空调用的空气制冷机，于1851年获得美国专利。
1858年，美国人尼斯取得了冷库设计的第一个专利，从此商用冷藏技术得到了发展。
1859年，法国人卡列设计制造出了第一台氨吸收式制冷机，并申请了原理专利。
1872年，美国人波义耳发明了氨压缩机；1874年，德国人林德发明了世界上第一台氨制冷机；1881年，世界上第一座冷库在伦敦和波士顿建成，从此氨系统在工业上获得了普遍的应用。
1910年左右，马里斯.莱兰克在巴黎发明了蒸气喷射式制冷系统。
在各种形式的制冷机中压缩式制冷机发展最快，1918年，美国工程师布兰发明了第一台家用电冰箱；1919年，美国芝加哥建起了第一座空调电影院，空调技术开始得到应用。随着制冷机形式的不断发展，制冷剂这种类也不断增多，相继使用的制冷剂有空气、二氧化碳、乙醚、氯甲烷、二氧化硫、氨等。
1929年，美国通用电气公司成功开发出了全封闭压缩机，米杰里发现了卤代烃制冷剂R12，从此蒸气压缩式制冷机得以飞速发展。
进入20世纪后，制冷技术进入实际应用时期，混合制冷剂的开发、回热式除湿循环的发明、空气源热泵的出现，以及随后出现的半导体制冷、声能制冷、磁制冷等技术都标志着现代制冷工业进入了飞速发展的时代。
目前，鉴于全球节能的迫切需要和环境保护的重大需求，同时受微电子、计算机物联网、新型材料和其他的相关工业领域的促进，制冷行业在技术上更需要突破性的发展。
我国的低温研究工作从20世纪50年代末开始。1956年在大学设置制冷科学，1967年制成蒸气喷射制冷机，1977年开始设计制造压缩机。自新中国成立以来，制冷行业同其他行业一样从无到有，继而飞速发展。目前，我国制冷空调行业已具有品种比较安全的大、中、小型制冷空调产品系列，许多产品已经进入国际市场，制冷产品已出口到五大洲60多个国家和地区。21世纪，我国的制冷空调事业将更加飞速地发展。