冷凝器的作用是将压缩机排出的过热制冷剂蒸气冷却后，再进一步冷凝成制冷剂液体，冷凝器是放出热量的设备。在冷凝器中制冷剂放出的热量经传热壁面传递给冷却介质。冷凝器根据其结构形式，可分为壳管式、翅片管式和板（片）式。根据冷却介质和冷却方式的不同，冷凝器分为水冷式、风冷式、蒸发式和淋激式。
水冷式冷凝器的特点是传热效率较高、结构较紧凑，使用于大、中、小型各类制冷装置。采用水冷式冷凝器时，需要设置冷却水系统，水侧会结垢，需定期清洗。水冷式冷凝器的结构形式最多，可分为壳管式、板翘式、板（片）式、螺旋板式、套管式、壳盘管式、淋激式等。其中壳管式体积较大、重量也较重，但其耐压较高、设计较容易、制造技术成熟，故目前应用最广泛。板翘式通常为铝全钎焊结构，其传热系数较高、体积最小、重量最轻，作为冷凝器时耐压为1.6~1.8MPa；但设计较复杂、制造成本较高、不易清除水垢。板（片）式通常为不锈钢全钎焊结构，其传热系数最高、体积较小、重量较轻，耐压为2.8~3.2MPa；但设计复杂、制造成本最高、水垢可以化学清洗，由于其可以大幅度减小制冷机的体积和重量，目前已得到大规模应用。螺旋板式耐压交底，应用较少。套管式与壳盘管式体积大、重量重，仅适合用于小型制冷系统，正逐步被风冷式冷凝器取代。淋激式体积大、重量大，传热系数低、水垢结在管外难以清洗，目前已被淘汰。
风冷式冷凝器的特点是以空气为冷却介质，其传热系数较小，因无需接水管，无需冷却水系统，且本身造价较低，故安装使用方便灵活、制冷剂成本较低，适用于中、小型和微型制冷装置和移动式制冷装置。采用风冷式冷凝器时，空气侧会积累灰尘污垢，需定期吹除。风冷式冷凝器有空气强制对流型和空气自然对流型两种类型。空气强制对流型冷凝器的结构形式有翅片管式、板带式、板翅式、板（片）式等，其中应用较多的为翅片管式和板带式。空气自由对流型冷凝器的结构形式有板管式、百叶窗式、丝管式等。
蒸发式冷凝器时利用水在管道壁外真嘎吸收热量的一种冷凝器，相当于冷凝器与水冷却塔的组合。采用这种冷凝器可省去水冷却塔，但其体积大、传热系数小，且管壁外结水垢难以清除。
水冷式冷凝器
水冷式冷凝器以及较成熟，目前，立式壳管式冷凝器和卧式壳管式冷凝器均为定型产品。
立式壳管式冷凝器
立式壳管式冷凝器常用于大、中型氨制冷系统，通常多台并联使用。
由压缩机来的制冷剂过热蒸气由壳体上部进入立式壳管式冷凝器，在垂直管外冷却进入凝结成液体。冷凝器壳体上部设有配水箱，来自冷却水系统的冷却水先进入配水箱，经螺旋布水器流入管内，依靠重力作用沿管内壁流下，与制冷剂换热升温，最后落入冷凝器下面的落水池中。
螺旋布水器芯上有三条螺旋槽，插在冷凝管的上端，其作用是使水在冷凝管内流动的
生离心力。当水在冷凝管上半段时既向下流动，也沿管内壁做螺旋运动，使水沿管内壁分
均匀。当水流到管中部以下时，就基本只向下流动。这样的流动方式为立式降膜流动。在
向下流动的同时，空气沿管中心线向上流动，使传热稍有增强。由于空气与水的换热作用
弱，可以忽略不计。当螺旋布水器上的螺旋槽被堵塞时，管内冷却水不能维持膜状流动，
部分换热面未被浸润，传热系数大为下降
立式壳管式冷凝器可以露天安装，节约了机房内的面积；冷却水依革重力下流，所需压头小、耗功少；传热管为直管、冷却水开放在大气环境中，清洗水垢较方便，可以在运行中清洗水垢，还可以使用水质较差的冷却水。但是，由于立式壳管式冷凝器的冷却水温升小因而冷却水循环量较大；水在管内分布不均匀，管内面积不能全部浸润，因此传热系数较小。所以，立式壳管式冷凝器的体积与重量均较大。