板（片）式冷凝器通常称为板式冷凝器，就其自身结构而言，板（片）式冷凝器不是一种最近才出现的冷凝器。早在1878年，德国就授予了第一个板（片）式冷凝器专利；1886年，法国人设计出沟道板片；1923年，英国APV公司设计出铸造青铜板片，并根据板框压滤机的结构，将其组合在一起；1930年以后，出现了用不锈钢或青铜薄板压制的波纹板片，板片周围用垫圈密封，从而使板（片）式冷凝器进入现代使用阶段。目前在制冷机组中，板式冷凝器正以极快的速度替代壳管式冷凝器。
早期的板（片）式冷凝器耐压很低，属于开启式。其耐压通常仅有0.4MP，多用于食品、化工行业，诸如牛奶、啤酒、饮料的巴氏杀菌器，以及硫酸冷却器等。
20世纪中期，出现了半焊结构的板（片）式冷凝器，提高了其中一侧的耐压，拓展了使用范围。但由于其耐压仍较低，且密封线太长，制冷剂泄露问题无法解决，在制冷领域一直未得到应用。
20世纪60年代，瑞典人开发出了全焊结构的板（片）式冷凝器，将其耐压提高到3MPa。经过多家企业的长期改进，其于20世纪90年代成功用于冷水机组。从此，制冷冷凝器进入一个新店换型时代。
与壳管式冷凝器相比，在制冷机组中应用板（片）式冷凝器的优点是：传热系数高，通常为壳管式的3~5倍；两侧流体以接近逆流或接近顺流的方式流动换热，在同样的流体进、出口温度条件下，对数平均温差较大；端部温差小，对于水-水冷凝器、制冷用冷凝器、制冷用蒸发器，端部温差均可小于1℃；体积小，在同样温差的条件下，重量通常仅为壳管式的1/5；价格较低，在同样换热量、同样温差的条件下，用不锈钢制的板（片）冷凝器后，制冷剂充注量仅为采用壳管式时的约1/10.
板（片）式冷凝器有全焊结构和半焊结构两种形式，半焊结构仅用于氨制冷机。半焊式不锈钢板片冷凝器的水通路用密封垫片密封，氨通路板片周边用激光焊接，氨制冷机流过的角孔采用双层氟橡胶类材料制成的垫片。
全焊结构适用于各种制冷剂，全焊结构板（片）式冷凝器的外形及板片。
板（片）式冷凝器的端板用AISI304不锈钢制成，板片用AISI316不锈钢制成，板片形式均为人字形波纹片。人字形波纹夹角60°、90°、110°、120°、140°等多种，夹角越大，传热系数越高，流动阻力也越大。不同夹角的板片交替使用，可以组合出各种不同传热系数和流动阻力的通道。相邻板片交错倒置摆放，即一个板片的波峰与另一板片的波谷相接触，波谷（也就是另一面的波峰）与另一板片的波峰相接触，形成大量接触点。冷凝器用的板片厚度通常为0.3~0.4mm，板片节距通常为2~3mm。
全焊式不锈钢板（片）式冷凝器没有密封垫片，各种片采用真空钎焊将接触点焊在一起。卤代烃类制冷剂用的全焊式不锈钢板（片）式冷凝器采用铜钎料，压制板片之前，先在不锈钢板上敷一层纯度为99.9％以上的铜箔，两层材料一起压制成形。钎焊加热时铜融化成液态，将不锈钢钎在一起。氨用全焊式不锈钢板片冷凝器采用低熔点不锈钢作为钎料。