在蒸气压缩式制冷机中，理想的制冷剂共性要求主要以下几点：
1）应是环境可接受物质，即应对环境无破坏作用或破坏作用轻微。
2）要有较高的临界温度。由于凝结温度是制冷剂可以加压液化的最高温度，临界温度低的制冷剂在常温或普通低温下有可能不会液化，此时将需要温度很低的冷却介质；另外，如果在节流前的温度接近临界温度时，会冷剂的汽化热很小，那么节流损失就会很大，循环的经济性将很差。因此，希望制冷剂的临界温度比环境温度高很多。
3）要有合适的饱和蒸气压。在制冷循环中，其蒸发压力最好不低于大气压，以避免空气漏入制冷系统内部：其冷凝压力也不应太高，通常应低于2.5MPa，以免压缩机和冷凝器等设备过于庞大；同时，冷凝压力与蒸发压力之比不应过大，以免压缩终温过高，从而提高压缩机的容积效应；冷凝压力与蒸发压力之差应尽可能小，以降低对压缩机强度的要求。
4）凝固温度要低，一年制冷剂在蒸发温度下凝固，可适应增大制冷循环的工作范围。
5）等熵指数要小，这样可使压缩过程耗功减少，降低压缩终温，提高压缩机容积效率，同时对压缩机润滑也有好处。
6）液体比热容要小，这样在节流时液体降温放出的热量少，节流产生的闪发蒸气量小，节流损失较小。
7）汽化热要大，以获得较大的单位制冷量，同时节流后的干度较小。
8）有较好的物理化学性质。黏度和密度要小，以减少流动阻力损失，降低能耗，缩小管径，减少材料消耗；传热性好，这样可提高热交换器的传热系数，减小传热面积，减少材料消耗；化学稳定性和热稳定性好，不燃烧、不爆炸、五毒，不符实常用工程材料、与润滑油不发生化学反应，在使用温度下不分解、不变性。
9）来源广，易制取。这些因素影响着制冷系统成本和运行费用，若制冷剂价廉、易得，则可提高制冷装置的经济性。
除了以上共性要求以外，不同形式的制冷系统和制冷压缩机对制冷剂还有一些特定要求。例如，离心式压缩机要求使用相对分子质量较大的制冷剂，以便提高级压比，减少级数；小型制冷系统的制冷剂与润滑油应能相互溶解，以便利用回气夹带回油来简化系统；要求全封闭和半封闭式制冷压缩机的制冷剂电绝缘性能好等。
但无论任何制冷剂，都是某些方便较优而又难免存在补足，完全满足上诉各种要求的制冷剂并不存在。因此应根据工程实际要求，首先满足主要要求，对于不足之处则采取措施加以弥补，从而找出最佳方案。
由于制冷剂种类繁多，为了书写和表达方便，国际上统一规定了制冷剂的简化代号，可用的每种制冷剂均有唯一的、国际统一的代号，代号与种类是相关的。常用制冷剂按组成区分，有单一制冷剂和混合制冷剂；按化学成分区分，有有机制冷剂和无机制冷剂。